Liv, men med annan biokemi

Igår klockan 20 svensk tid höll NASA en presskonferens som det ryktats länge om. Man skulle presentera en upptäckt med stor påverkan på jakten efter utomjordiskt liv. Några utomjordingar blev det inte, men väl en spännande nyhet.

Hela presskonferensen kan ses på Youtube:


Det man har upptäckt är alltså bakterier som kan använda arsenik istället för fosfor. Studien är publicerad i Science (kräver inloggning för att läsa hela artikeln). Arsenik är ett grundämne som ör giftigt då det är såpass kemiskt likt fosfor att det kan ta fosfors plats kroppen, men inte tillräckligt likt för att kunna ersätta det. Det är något som gäller allt liv på jorden, förutom dessa bakterier.

Bakterierna lever i sjön Mono Lake i Kalifornien, en sjö som är allt annat än gästvänlig. Det är en basisk miljö, pH i genomsnitt 9,8, med höga halter av arsenik (200 µM). Forskarna tog med sig bakterier hem till labbet för att se hur de klarade ännu högre arsenikhalter. De klarade halterna förvånansvärt bra. De växte "bara" med 60% av hastigheten i fosfat, men de växte. Och när de varken hade fosfat(PO₄^3-) eller arsenat(AsO₄^3-) växte de inte alls. De blev även större i arsenat än i fosfat. Bilden nedan visar bakterier som vuxit på arsenat utan fosfat (C) och bakterier som vuxit på fosfat utan arsenat (D).



Bakterierna som vuxit på arsenat är betydligt större på grund av stora vätskefyllda partier i "kroppen". Varför återstår fortfarande att ta reda på. Men det riktigt häftiga är att dessa bakterier använder arsenaten i sin biokemi. DNA och ett antal aminosyror innehåller fosfater, bakterierna hade ersatt fosfat med arsenat i dessa molekyler. Det säger inte så mycket om liv utanför vår planet. Men det visar att den grundläggande biokemin inte nödvändigtvis behöver se ut som den gör i nästan allt liv på jorden, det går att byta ut grundämnen mot andra utan att livet dör. Visserligen trivs dessa bakterier bättre med fosfat, men evolutionen kan ibland göra underverk. Och har liv uppstått någon annanstans i universum kan det mycket väl vara andra grundämnen som används.

Vad som händer i framtiden med denna upptäckt återstår att se. Det är något som kommer stötas och blötas fram och tillbaka inom vetenskapssamhället, något som ska bli spännande att följa.

För mer information rekommenderas Nature och bloggen Pharyngula.

Även svenska medier skriver om fyndet. Svenska Dagbladet, Dagens Nyheter, Aftonbladet, Expressen